ИНДИАНАПОЛИС – Нанси Леонард е предпазлива. Тя не иска да назове имената на тези от борда на Индиана Пейсърс през 1978 г., много от тях каза, че „никога не са държали баскетболна топка в ръцете си през живота си“.
Те бяха успешни местни бизнесмени, някои бяха тенисисти, но никой от тези осем членове на борда не познаваше баскетбола като покойния й съпруг Боби „Слик“ Леонард, казва Нанси.
Слик беше треньор и генерален мениджър на отбора през 1978 г., когато Пейсърс размениха своя номер. 1 избор за Портланд за стража Джони Дейвис и No. 3 избор в драфта на НБА. Както вече е добре известно, Пейсърс не използваха третия избор, за да вземат Лари Бърд, а Рик Роби от Кентъки. Бърд отиде при Селтикс с шести избор.
„Беше катастрофа“, каза 90-годишната Нанси от дома си в Кармел във вторник. „Никога няма да забравя нито една секунда от тази чернова и това е нещо, за което всъщност не съм говорил публично.“
Тя не е говорила публично за това, което някои наричат една от най-големите грешки на Пейсърс в историята на драфта в НБА и как се е стигнало до това. Нанси беше помощник генерален мениджър на отбора по времето.
Преди този юнски драфт треньорите и скаутите на Слик, Нанси, Пейсърс бяха ходили на Terre Haute пет или шест пъти, за да гледат Бърд в юношеския му сезон в Индиана Щат.
„Дори да го видя, не можех да повярвам на таланта му“, каза Нанси. “Той беше просто перфектен.”
Когато екипът разбра, че Бърд ще бъде на драфта и дори знаейки, че няма да го вземат за една година, тъй като той се връщаше да играе старшия си сезон в колежа, Слик и Нанси знаеха, че все още трябва да го вземат.
Бърд ще бъде следващият Индиана Пейсър. Нямаше нулев въпрос, каза Нанси. Докато не отиде до борда.
“Чудо е, че не започнах да плача”
Нанси беше изпратена на срещата на борда на Pacers, за да каже на мъжете кой Слик иска да назначи.
„Мислех, че всички ще разберат“, каза тя.
Нанси каза на борда, че е извършено изчерпателно проучване и проучване.
„Наистина проверихме всички в Съединените щати“, каза тя на борда. “Боб знаеше какво ще означава Бърд за отбора. Ще имаме човек, който наистина ще издигне отбора. Искаме Лари Бърд.”
Нанси никога няма да забрави отговора, който получи.
„Те казаха: „Е, не можем да направим това“, спомня си Нанси. „Казах „Защо?“
„Никога няма да можем да получим парите и ще го загубим“, каза й бордът. По това време Пейсърс бяха във финансово затруднение. Годината преди това, Леонардс проведе телемарафон, за да спаси отбора от фолд в Индианаполис.
Още история на Pacers:Как Слик Леонард спаси Пейсърс с телемарафон от 1977 г
Нанси се опита да убеди борда, че Бърд е достатъчно добър, за да поеме риска, че парите ще се излеят от продажбата на абонаментни билети, ако Пейсърс го издигнат. И дори ако Пейсърс в крайна сметка не успеят да съберат необходимите пари, за да подпишат с Бърд, те биха могли да го разменят за двама наистина добри играчи.
„Не можах да ги накарам да видят колко ценен е той“, каза тя. „Можехме да имаме прекрасна златна монета в дланта на ръцете си.“ Дъската не се люлееше. Вместо това Нанси каза: „Те бяха в паника“.
Тогава един от членовете на борда даде на Нанси това, което тя нарича, невероятна причина за това кого е искал Пейсърс да вземе.
„Един човек каза: „Е, дъщеря ми заминава за Кентъки и тя каза, че там има играч, толкова добър като Лари Бърд. Това е Рик Роби“, каза Нанси. „Чудо е, че не започнах да плача. Знаех какво голямо нещо е това да загубя Лари. Това беше толкова огромно.“
„Подарихме птицата“
В онази вечер на драфта през 1978 г., когато Роби беше обявен за избор на Пейсърс, Селтикс бяха шокирани и след това избухнаха.
“Бостън имаше празник точно тогава. Те започнаха да крещят, да крещят и да ръкопляскат”, каза Нанси. „Помислих си: „Току-що развалихме франчайза“.
Но за Бърд, тя признава, той отиваше в перфектен отбор.
„Лари не би могъл да получи по-добра ситуация за кариерата си“, каза Нанси. “Той влезе във ветерански отбор, в който някога имаше Бил Ръсел. Това беше готов екип, който чакаше една специална находка и това беше Лари. Това направи кариерата му.”
Що се отнася до Роби, „той не беше близо до таланта на Лари Бърд“, каза Нанси. Пейсърс размениха Роби в Бостън по време на новия му сезон за бившия Пейсър Били Найт.
„Предадохме Bird“, каза тя. „Напълно го предадохме“.
Бърд тихо и не толкова тихо се погрижи Пейсърс никога да не забравят това.
Когато Бърд се оттегли от НБА през 1992 г. след бляскава, легендарна кариера в Селтикс, той сякаш удари човека, когото Пейсърс избраха вместо него.
„Не ми отне много време, за да осъзная, че ще бъда страхотен играч в тази лига“, каза Бърд в статия на Индианаполис Стар през август 1992 г., когато се пенсионира. “Въпросът е, че Рик Роби ме пази, така че вероятно си мислех, че ще бъда малко по-добър, отколкото бях в действителност.”
По време на кариерата на Бърд в НБА той изнасяше пренебрежение на корта. Той и неговият отбор от Бостън удряха Пейсърс почти всеки път, когато се срещнаха с тях – постигайки 32-5 срещу Пейсърс за шест години през 80-те.
Бърд стана страхотни приятели със Слик, треньор на Пейсърс и президент на отбора. Но когато играеше срещу тях, беше безмилостен.
„Когато за първи път дойдох тук (като помощник-треньор през 1984 г.), когато се опитвахме да изградим отбор, гледах как Лари играе и щях да знам, че той няма да… губи от нас“, тогава генералът на Пейсърс мениджърът Дони Уолш каза, когато Бърд се пенсионира. “Нищо не можеше да направиш. Физически той можеше да поеме и психически винаги беше една крачка пред нас на пейката. Това беше най-безпомощното чувство.”
Стив Брунър написа за “мразата” на Бърд срещу Пейсърс в Indianapolis News, когато се пенсионира.
„Бърд продължи с легендарна кариера в Селтикс, печелейки повече мачове в плейофите за една година, отколкото Пейсърс са имали през тяхното съществуване в НБА“, написа той. „Въпреки несъответствието между франчайзите, Бърд изглежда изпитваше такава специална наслада да побеждава отбора на домакинската държава, че му позволи да се измъкне.“
„Всичко се свежда до финанси“
За да бъдем честни, бордът на Пейсърс не беше виждал Bird от сезон 1979 г., Bird, който играеше в мача за титлата на NCAA срещу Magic Johnson от Мичиган, когато го изпревариха през 1978 г.
Драфтът се проведе преди старшия сезон на Бърд в Индиана Щат. Той беше играл четири години в колежа, което го направи право на драфта като юноша, но искаше да изиграе последния си сезон в Индиана Щат.
Борещите се Пейсърс се нуждаеха бързо от играч и отборът нямаше търпение да види дали ще има достатъчно пари, за да сключи договор с Bird година по-късно.
„По това време акциите на Bird като потенциални перспективи не бяха общоприети като сини чипове“, пише Indianapolis News. “Така че Пейсърс отидоха с Роби. Ред Ауербах и Селтикс прекараха шестия избор на Бърд. Професионалният баскетбол никога вече не беше същият.”
Във вестниците по онова време Слик беше политически коректен, никога не изтъкваше борда си като причината, поради която Пейсърс отстъпят Бърд.
„От първия ден работим с малък бюджет“, каза той пред репортери. — Всичко се свеждаше до финанси.
Когато Бърд се пенсионира през 1992 г., Брунер попита Уолш какво щеше да бъде, какво би могло да се случи, ако Пейсърс превземат Бърд.
— Къде щяхме да бъдем? каза Уолш. “Можете само да гадаете. Погледнато назад, тези неща винаги изглеждат очевидни. По това време никога не е толкова очевидно.”
“Ако нещо, което трябва да направите, е да отдадете заслуга на Ред Ауербах, че има предвидливостта да направи този избор една година преди времето.”
И, казва Нанси, дайте черна марка на Пейсърс, че са го подминали.
„Бърд беше на тегленето, о, боже, той беше точно там, за да го вземем“, каза тя. — И трябва да живея с това.
Следвайте спортния репортер на IndyStar Дана Бенбоу в Twitter: @DanaBenbow. Свържете се с нея по имейл: dbenbow@indystar.com.